Après onze mois sans compétition, la perchiste russe Yelena Isinbayeva est revenue à la compétition à l’occasion d’un meeting à Moscou en février dernier. Après avoir annoncé sa participation aux championnats d’Europe d’athlétisme en salle (1) à Paris au mois de mars prochain, elle a finalement dû y renoncer et différer son grand retour sur la scène internationale.

Le saut à la perche est resté pendant plusieurs décennies une pratique masculine. Longtemps cette épreuve a été considérée comme trop dangereuse et difficile pour les femmes. La fédération internationale d’athlétisme (IAAF) a attendu 80 ans entre le reconnaissance officielle de la perche masculine (en 1912) et celle de son équivalent féminin (1992). A travers des athlètes telles que l’Australienne Emma George ou l’Américaine Stacy Dragila, le saut à la perche a connu un début de médiatisation à la fin des années 1990. Cette période, marquée par une progression très rapide du record du monde, était propice à l’éclosion d’une grande championne en la personne de Yelena Isinbayeva.

Yelena Isinbayeva est née à Volgograd (Russie) le 3 juin 1982. A l’âge de cinq ans, elle découvre la gymnastique et pratiquera ce sport jusqu’à l’adolescence. Mesurant 1m74 à l’âge de 15 ans, elle est jugée trop grande pour la gymnastique et décide alors de se tourner vers le saut à la perche. Rapidement, Yelena obtient de très bons résultats dans cette discipline et elle remporte les Jeux de la jeunesse en 1998 à Moscou, en franchissant 4 m 00. L’année suivante, elle s’impose à Santiago du Chili à l’occasion des Championnats du monde junior en établissant un nouveau record du monde junior (4 m 20). La jeune perchiste russe obtient sa qualification aux Jeux Olympique de Sydney 2000. Mais elle n’est pas encore en mesure de soutenir la comparaison avec les meilleures perchistes mondiales, elle est éliminée dès les qualifications. Avec un saut à 4 m 60, l’Américaine Stacy Dragila remporte le concours et devient la toute première championne olympique de saut à la perche. C’est en effet à l’occasion des Jeux de Sydney que pour la première fois l’épreuve de perche féminine est inscrite au programme des JO.

La perchiste aux 27 records du monde

L’échec des JO de Sydney n’empêche pas Yelena Isinbayeva de poursuivre sa progression. Elle continue à remporter des titres chez les juniors et parallèlement se rapproche des premières places chez les seniors, avec une première médaille d’argent obtenue en 2002 lors des Championnats d’Europe de Munich. La n°1 mondiale est à cette époque sa compatriote Svetlana Feofanova, et les deux femmes vont se disputer pendant les années suivantes la suprématie mondiale de la perche féminine. Isinbayeva décroche son premier record du monde en 2003 avec un saut à 4 m 82. L’année 2004 va marquer un tournant dans la lutte entre Isinbayeva et Feofanova. Alors que le record du monde n’avait progressé que d’un centimètre entre 2001 et 2003, celui-ci va être amélioré à neuf reprises en 2004 grâce aux deux perchistes russes. Isinbayeva sort victorieuse du duel l’opposant à sa compatriote en gagnant le fabuleux concours de saut à la perche des JO de 2004 à Athènes, avec un record du monde à 4 m 91 à la clé. Elle est désignée athlète IAAF de l’année 2004. Les années suivantes verront Yelena Isinbayeva dominer sans partage la perche féminine.

« Je pense que la limite pour les femmes se situe entre 5m15 et 5m20. »

Largement supérieure à toutes ses concurrentes, elle se fixe pour objectif d’être la première femme à passer la barre des 5 mètres. Un objectif qu’elle atteint à Londres en 2005. A nouveau élue athlète IAAF de l’année en 2005, celle que l’on surnomme la Tsarine le sera encore en 2008, année au cours de laquelle elle gagne la médaille d’or des JO de Pékin. Les spécialistes se demandent alors jusqu’où ira la championne. Interrogée à ce sujet, elle déclare estimer que « la limite pour les femmes se situe entre 5m15 et 5m20″. Isinbayeva est une grande championne, c’est également une business woman. Aussi fait-elle évoluer le record mondial centimètre par centimètre, afin d’empocher à chaque fois les 35000 euros accompagnant chacun de ces records. Véritable star du sport, elle est sous contrat avec Toyota et avec l’équipementier chinois Li Ning. Par ailleurs, un organisateur de meeting qui souhaite s’assurer de sa présence doit débourser la somme de 50000 euros.

Apprendre à perdre et revenir

Début 2009, son palmarès affiche désormais deux titres olympiques (2004 et 2008), deux titres mondiaux (2005 et 2007), un titre européen (2006) et pas moins de 26 records du monde (16 en extérieur, 10 en salle). Isinbayeva arrive aux Championnats du Monde de Berlin 2009 avec le statut de grande favorite, comme lors de chacune des compétitions à laquelle elle a pris part depuis 2004. Mais ce jour là, la Tsarine pêche probablement par excès de confiance. Elle choisit de débuter son concours avec une barre à 4 m 75 et échoue à trois reprises. Elle est donc prématurément éliminée, termine dernière de l’épreuve et vit sa première grande désillusion. Elle rebondit dix jours plus tard de la plus belle des manières en battant le record du monde (son 27ème) à Zurich, effaçant une barre à 5 m 06. Mais son échec aux mondiaux de Berlin a laissé des traces, et c’est une Isinbayeva en manque de confiance qui se rend l’hiver suivant aux Championnats du Monde en salle de Doha. Nouvel échec, la Tsarine échoue au pied du podium. Touchée moralement, le moment est venu pour elle de prendre du recul et du repos. Par ailleurs la perchiste se dit à ce moment qu’elle est peut-être passée à côté de sa vie de femme. Elle annonce en avril 2010 qu’elle fait une croix sur les compétitions à venir.

« Je pensais rater quelque chose de la vie normale d’une femme
mais je me suis finalement aperçue que ma vie d’athlète
est bien plus colorée et intéressante »

L’absence d’Isinbayeva a profité à celle que son succès a éclipsé pendant de nombreuses années, Svetlana Feofanova. Cette dernière gagne les Championnats d’Europe en 2010. Entraînée depuis 2005 par Vitaliy Petrov, ancien coach de Sergueï Bubka, la Tsarine s’est installée à Monaco pour préparer son retour. Après onze mois sans compétition elle est de retour et souhaite désormais poursuivre sa carrière jusqu’en 2013, année où les Championnats du Monde se dérouleront chez elle, à Moscou. Autre objectif avoué : faire progresser le record du monde une nouvelle fois avant de prendre sa retraite sportive.

« Je me sens comme une nouvelle personne et je dois me prouver que je peux repartir de zéro, que je peux être la meilleure.
Je suis vraiment affamée de reprendre la compétition »

Yelena Isinbayeva semble sur la bonne voie pour reprendre son trône. Début février, elle a renoué avec la compétition lors d’un meeting à Moscou. Elle a remporté le concours avec un saut à 4 m 81 et s’est déclarée « très heureuse d’être de retour » (2). Meilleure perchiste de l’histoire et actuelle détentrice du record du monde en plein air et en salle, celle qui est devenue l’équivalent féminin de Sergueï Bubka avait à coeur de briller lors des Championnats d’Europe d’athlétisme du mois de mars prochain à Paris. Malheureusement pour le public français, elle a récemment dû déclarer forfait en raison d’une infection virale (3).

(1) Isinbayeva sera aux Championnats d’Europe à Paris, La Provence, 03/02/2010

(2) Yelena Isinbayeva revient à la compétition à Moscou, Reuters, 06/02/2010

(3) Isinbayeva forfait, Sport 365, 24/02/2010

Retrouvez un reportage sur Yelena Isinbayeva à l’entraînement et la vidéo de son dernier record du monde en date (5 m 06 à Zurich en 2009), rendez-vous sur la chaîne Youtube de Portraits de Sportifs.

Cette année les tennismen français n’ont pas brillé à l’Open d’Australie de tennis, aucun d’entre eux n’est allé au-delà du troisième tour. La dernière fois qu’un français a remporté le tournoi masculin, c’était Jean Borotra lors de l’édition… 1928. Une éternité.

Jean Robert Borotra est un joueur de tennis et homme politique français. Il naît le 13 août 1898 à Biarritz. Après être sorti de la Première Guerre Mondiale au grade de lieutenant, il intègre l’école Polytechnique. Lorsqu’il participe à sa première compétition de tennis, à l’occasion d’un tournoi militaire, Jean Borotra qui avait pratiqué la pelote basque pendant son adolescence se fait remarquer non seulement pour son niveau de jeu élevé, mais aussi parce qu’il présente une particularité sur le plan technique : il alterne, au cours d’un même échange, des prises de raquette main droite et main gauche.

Borotra et les « Quatre mousquetaires »

Jean Borotra développa un tennis porté sur l’offensive. Très athlétique, il montait souvent au filet et était reconnu pour la qualité de sa volée et de son smash. Jouant toujours coiffé d’un béret, il fut surnommé le « Basque bondissant ». Il a remporté au cours de sa carrière trois des quatre tournois du Grand Chelem : Wimbledon (en 1924 et 1926) Roland-Garros (1931) et le tournoi d’Australie (1928). Il a également remporté ces trois tournois en double (avec cinq victoires à Roland-Garros) et a connu la victoire en double mixte dans les quatre tournois du Grand Chelem.

Borotra est l’un des « Quatre mousquetaires » du tennis français aux côtés de Jacques Brugnon, Henri Cochet et René Lacoste. Associés en équipe de France de Coupe Davis pour la première fois en 1923, ils s’inclinent deux fois face à l’Australie en demi-finale (1923 et 1924) puis se hissent les deux années suivantes jusqu’en finale, où ils sont battus par les Etats-Unis (1925 et 1926). La troisième finale, à Philadelphie en 1927, est la bonne pour les mousquetaires qui s’imposent 3-2 et remportent le premier « saladier d’argent » de l’histoire du tennis français. Ils conserveront ce trophée jusqu’en 1932, soit pendant six années consécutives. En 1933, l’équipe de France fut battue par celle du Royaume-Uni, emmenée par Fred Perry. Il a fallu attendre 1991 pour voir à nouveau l’équipe de France remporter la Coupe Davis.

Parcours politique controversé

Il fit une dernière apparition en équipe de France de Coupe Davis en 1947. En 1963, alors âgé de 65 ans, le Basque bondissant disputait encore le double messieurs et le double mixte du tournoi de Wimbledon. Mais sa carrière de sportif de haut niveau avait pris fin bien plus tôt, à l’approche de la Seconde Guerre Mondiale. A cette même période Jean Borotra s’engagea en politique auprès du Parti Social Français (à ne pas confondre avec le Parti Socialiste), un parti de droite nationaliste créé en 1936 et qui connaissait à l’époque un large succès. Lorsque la France fut vaincue par l’Allemagne en 1940, le PSF prit une position ambiguë : le parti se voulait officiellement fidèle au Maréchal Pétain, mais refusait la collaboration et l’antisémitisme. Si de nombreux membres du PSF rejoignirent la Résistance, d’autres prirent part au Régime de Vichy. Parmi ces-derniers figurait Jean Borotra, qui fut nommé commissaire général à l’Éducation physique et aux Sports en 1940. En 1942 il démissionna et tenta de gagner l’Afrique du Nord pour rejoindre la France libre. Il fut alors arrêté par la Gestapo et déporté en camp de concentration en 1945. Borotra aurait vraisemblablement été exécuté par les Allemands sans l’intervention du Roi de Suède Gustave V, qui n’était autre que son ancien partenaire de double !

Jean Borotra était partisan d’une pratique populaire du sport, et œuvra dans le but d’empêcher sa professionnalisation. Il est à l’origine de la création des Centres Régionaux d’Education Physique et Sportive (CREPS). Malgré le rôle qu’il joua au sein du Régime de Vichy et son admiration pour le maréchal Pétain, il reçut plusieurs distinctions parmi lesquelles la Légion d’honneur et la médaille des déportés-résistants. Sa carrière politique s’est poursuivie en tant que député gaulliste de 1968 à 1976. Il fut également nommé président d’honneur de la Fédération Française de Tennis, et vice-président du conseil sportif de l’UNESCO.

Jean Borotra, qui demeure l’un des plus grands joueurs du tennis tricolore, fut nommé membre de l’Internationnal Tennis Hall of Fame en 1976, en compagnie des trois autres « Mousquetaires ». Il décéda à Arbonne le 17 juillet 1994, à l’âge de 95 ans.

Lien : Images de la Finale de Coupe Davis 1928 remportée par la France (emmenée par Borotra et Cochet) face aux Etats-Unis à Roland Garros.

Les vidéos des démonstrations de Kilian Martin¹, street skateur espagnol de 23 ans, ont connu un succès amplement mérité en 2010. Dans les commentaires qui suivent ces vidéos un nom revient constamment, le nom de celui qui est unanimement considéré comme le street skateur (skateur en environnement urbain) le plus influent au monde : Rodney Mullen.

John Rodney Mullen est un skateur américain né à Gainesville (Floride) le 17 août 1966. Il débute la pratique du skateboard à l’âge de 8 ans, malgré les réticences de son père, médecin, qui lui impose de toujours porter des protections et lui interdit de se blesser. A l’âge de 11 ans, lorsqu’il gagne sa première compétition de skate, Rodney Mullen est le seul concurrent à porter des protections. A 14 ans il passe professionnel et intègre contre l’avis de son père la Powell Peralta Bones Brigade, une compagnie de skate américaine fondée par George Powell et Stacy Peralta en 1979 qui a également lancé dans les années 1980 de jeunes skateurs tels que Tony Hawk ou Colin McKay.

Du freestyle au street skating

Dans les années 1980, Rodney Mullen excelle dans le domaine du skate freestyle (voir photo ci-dessus prise en 1988), discipline dans laquelle le skateur exécute des figures au sol, souvent à l’arrêt. Sa notoriété explose. En 1992, il rejoint la compagnie Plan B de Mike Ternasky qui fait prendre à sa carrière un tournant décisif. Il parvient à adapter ses figures très techniques de freestyle au street skating, en faisant preuve d’une créativité débordante. Il est l’inventeur des principaux tricks (figures techniques) du street skating actuel, dont vous trouverez la longue liste ici. Mullen apparaît pour la première fois en tant que skateur de street dans la vidéo Questionnable², devenue culte pour tous les aficionados du skate.

Skateur influent

Rodney Mullen n’a participé qu’à peu de compétitions, et n’a jamais pris part aux X Games. Mais il fait partie de ces sportifs qui ont considérablement influencé l’évolution de leur discipline. Virtuose du skateboard, il a largement contribué à l’essor du street skating, notamment en apparaissant dans de nombreuses vidéos (voir ci-dessous la dernière en date). Il est à l’origine de la création de plusieurs marques de skateboard : Tensor, Enjoi et Almost. Aujourd’hui âgé de 44 ans, il vit en Californie avec sa femme Traci Mullen.

Les vidéos mentionnées dans l’articles sont disponible sur la chaîne YouTube de Portraits de Sportifs.

¹ Kilian Martin, « A skate escalation » et « A skate regeneration » (2010)

² Rodney Mullen, « Plan B : Questionnable Rodney Mullen » (1982)

Bonne visite…

Surtout connu pour avoir interprété à de nombreuses reprises le rôle de Tarzan au cinéma, Johnny Weissmuller est l’un des nageurs les plus talentueux de l’histoire de ce sport.

Johann Peter Weissmüller, dit Johnny Weissmuller, est un champion de natation et un acteur de cinéma d’origine austro-hongroise naturalisé Américain. Il naît en juin 1904 à Timisoara, ville de l’actuelle Roumanie qui faisait à l’époque partie de l’empire d’Autriche-Hongrie. Très tôt, il émigre vers les Etats-Unis et devient apatride lorsque s’effondre l’Empire austro-hongrois, suite à la Première Guerre Mondiale. Atteint de poliomyélite à l’âge de 9 ans, Johnny Weissmuller apprend alors à nager à des fins de rééducation musculaire.

Et très vite il s’avère particulièrement doué pour ce sport. Son entourage ment sur son âge pour le faire concourir face à des adversaires plus coriaces et lui permettre d’intégrer dès l’âge de 12 ans l’équipe de natation de Chicago. A 17 ans, Johnny Weissmuller bat pour la première fois le record du monde du 100 yards. Afin d’être en droit de participer avec la délégation des Etats-Unis aux JO de 1924 à Paris, il utilise de faux documents d’identité : ceux de son frère, né sur le sol américain.

Première star de la natation mondiale

Johnny Weissmuller a collectionné les exploits et les records au cours de sa carrière sportive. Il fut en 1922 le premier homme à réaliser le 100 mètres nage libre en moins d’une minute (58.6 secondes). En 1924, lors des JO de Paris, il gagne 3 médailles d’or (100m, 400m et 4 X 200m) et obtient une médaille de bronze avec l’équipe nationale de water-polo. Quatre ans plus tard à Amsterdam, il conserve ses médailles d’or sur 100m et 4 X 200m. Au total, il a établit 28 records du monde et a obtenu 52 titres de champion des Etats-Unis. Jusqu’à sa retraite sportive, Johnny Weissmuller n’a jamais perdu la moindre course officielle !

Tout en écrasant la concurrence, Johnny Weissmuller participait à l’évolution des techniques de nage. « L’amplitude révolutionnaire de ses mouvements de bras, le coulé de ses battements de pied et la torsion de sa tête pour prendre sa respiration » (1) expliquent en partie ses succès. Big John, comme il fut surnommé, avait également l’étonnante particularité de nager le crawl en gardant la tête hors de l’eau, comme on peut le voir sur cette vidéo qui date des JO de 1928 à Amsterdam. Cette technique a depuis été totalement abandonnée, contrairement à celle du virage plongeant, qui consiste à « toucher le mur sans le tenir et effectue sa rotation dans l’eau » (2) et dont il a contribué au perfectionnement. Johnny Weissmuller doit peut-être une partie de sa réussite sportive à sa fréquentation du Sanitarium de Battle Creek dirigé par John Kellog, qui fut à l’origine de recherches sur la prévention des maladies par la combinaison d’une nutrition saine et végétarienne, de l’hydrothérapie, de l’exercice physique et de la tempérance.

Johnny devient Tarzan

Devenu la star mondiale de la natation, Big John est approché par une marque de maillots de bain avec laquelle il signe un contrat publicitaire au début des années 30. Son charisme et ses performances dans les bassins ont tapé dans l’oeil des producteurs de cinéma. En 1932 le rôle de Tarzan, d’après le héros d’Edgar Rice Burrough, lui est proposé. Il accepte et incarnera ce rôle à 12 reprises en l’espace de 16 ans (voir le trailer de « Tarzan l’homme singe »). Il reste aujourd’hui encore l’acteur le plus marquant dans le rôle de Tarzan aux yeux du public. Dans les six premiers épisodes il forme un couple très remarqué avec Maureen O’Sullivan dans le rôle de Jane (photo ci-dessous). Johnny Weissmuller a également incarné à 13 reprises Jungle Jim, un autre héros de la jungle.

Si jusque là la vie de Johnny Weissmuller semble être une parfaite illustration de l’american dream, elle va ensuite prendre la tournure d’une descente aux enfers. Cinq fois divorcé, Johnny Weissmuller fut dans l’obligation de payer une pension alimentaire à chacune de ses cinq ex-femmes. Ne pouvant faire face, il est obligé de vendre une grande partie de ses biens, y compris sa résidence de Beverly Hills, et gagne sa vie en tant que vendeur de piscines. Ne s’étant jamais totalement remis de l’arrêt de la saga Tarzan, Johnny Weissmuller continue à s’identifier au personnage qui l’a rendu célèbre à travers le monde et sombre lentement et irrémédiablement dans la folie. Il passe ses dernières années dans un asile psychiatrique.

Johnny Weissmuller, fantastique nageur et star du cinéma, est mort le 20 janvier 1984 à Acapulco (Mexique).

(1)  : Olympic.org ; (2) : Sportvox.fr

Aux côtés de boxeurs comme Muhammad Ali, Mike Tyson, Rocky Marciano ou Larry Holmes, Joe Louis compte parmi les plus grands poids lourds de tous les temps. Il a été désigné boxeur du siècle en 1981.

Carrière du Brown Bomber

Joseph Louis Barrow naît à LaFayette, Alabama, le 13 mai 1914. Sa carrière de boxeur professionnel débute en 1934. Surnommé « The Brown Bomber », il décroche en 1937 le titre de champion du monde des lourds, qu’il conservera jusqu’en 1949. Pendant cette période il défend son titre à 25 reprises et prend l’habitude de mettre ses adversaires au tapis dès les premiers rounds. Joe Louis détient  de très loin le record du nombre de défenses du titre de champion du monde.

« Every time I hear the name Joe Louis my nose starts to bleed » (Tommy Farr)

Joe Louis était un formidable puncher. Tommy Farr, un boxeur britannique qui a croisé sa route, a déclaré à son sujet : « chaque fois que j’entends le nom de Joe Louis mon nez se met à saigner ». Les plus grands boxeurs le considèrent comme le meilleur poids lourd de l’histoire de la boxe. Ali le considère comme « le plus grand », Frazier comme « le meilleur poids lourd de l’histoire », tandis que Foreman estime qu’il « n’y a jamais eu de meilleur boxeur que Joe Louis ». Sur un total de 71 combats, Joe Louis totalise 68 victoires dont 54 par KO. Parmi ses 3 défaites, la première s’est produite en 1936 lors d’un combat qui l’opposait à Max Schmeling, icône de l’Allemagne nazie. L’Américain, dont les yeux étaient plus fragiles que les poings, aurait été gêné par un éclairage trop puissant et a perdu par KO au 12ème round. Louis tiendra sa revanche sur Schmeling deux ans plus tard lors d’un combat devenu mythique, gagnant par KO dès le premier round, après seulement deux minutes et quatre secondes (voir l’intégralité du combat Louis-Schmeling de 1938). Les deux hommes vont par la suite devenir de proches amis. Schmeling a même participé aux frais d’enterrement de Louis. Cette amitié qui lie un athlète noir américain à un athlète issu de l’Allemagne nazie n’est pas sans rappeler l’amitié entre Jesse Owens et Luz Long (voir l’article Luz Long : un conseil qui vaut de l’or).

Le « paradoxe Louis-Schmeling »

En déclarant en 1937, peu de temps après être devenu champion du monde des poids lourds, qu’il ne « méritera jamais ce titre de champion avant d’avoir battu Schmeling », le boxeur américain Joe Louis met en lumière la spécificité de l’industrie du spectacle sportif vis-à-vis des autres industries. Le moteur de l’industrie du spectacle sportif, c’est l’équilibre compétitif.

L’intérêt du sport réside en grande partie dans l’équilibre des forces en présence, qui garantit l’incertitude du résultat. Alors qu’une entreprise a tout intérêt à éviter la compétition frontale avec la concurrence et recherche une position de monopole, un sportif (ou une équipe) doit au contraire constamment se mesurer à d’autres sportifs (ou équipes) au risque d’être battu. Et plus l’affrontement paraît équilibré, plus le spectacle plaît aux spectateurs et attire la convoitise des diffuseurs. L’idée d’un monopole absolu est une absurdité dans la sphère du spectacle sportif. Ce phénomène est désigné en économie du sport par l’expression de « paradoxe Louis-Schmeling ». En effet lorsque après une série de victoires écrasantes Joe Louis connaît face à Max Schmeling la première défaite de sa carrière professionnelle, l’intérêt autour du boxeur américain va paradoxalement rapidement augmenter, et ses revenus également. Ainsi, lorsque les deux boxeurs se retrouvent deux ans après leur première confrontation, ce ne sont pas moins de 80.000 spectateurs qui sont présents au Yankee Stadium pour assister au combat.

Joe Louis meurt en 1981 à Las Vegas. Il est l’un des premiers noirs américains à être devenu un héros national. A Détroit, ville dans laquelle il a grandi et longtemps résidé, un mémorial a été érigé en son honneur. L’équipe de hockey de la ville, les Red Wings de Détroit, évolue sur la glace du Joe Louis Arena.

Andrès Escobar était un joueur de football colombien. Son nom est moins connu que  la tragique histoire qui l’a rendu célèbre.

Le 22 juin 1994, lorsqu’il dévie un centre dans ses propres filets lors du match USA-Colombie, Andrès Escobar est dépité. Mais comment aurait-il pu imaginer qu’il venait, par ce geste malheureux, de signer son arrêt de mort. Son histoire est symptomatique du caractère excessif voire destructeur que peuvent parfois prendre les passions sportives.

La Coupe du Monde de football de 1994 aux Etats-Unis est la première que j’ai suivie et dont il me reste quelques souvenirs. Je me souviens de Bebeto célébrant son but face aux Pays-Bas en berçant un bébé imaginaire, du pénalty raté de Roberto Baggio en finale, et de l’heure tardive jusqu’à laquelle il fallait veiller pour voir les matchs. Je ne me souviens pas des matchs joués par la Colombie, mais en revanche je garde en mémoire qu’un joueur colombien nommé Andrès Escobar fut assassiné pour avoir marqué un but contre son camp.

Andrés Escobar Saldarriaga est né le 13 mars 1967 à Medellín. Il évoluait au poste de défenseur et était surnommé le « Gentleman du football ». A l’exception d’une saison jouée avec le club suisse des Young Boys de Berne, il a toujours porté les couleurs du club colombien de l’Atletico Nacional. Il était surtout l’un des piliers de la sélection colombienne, avec 50 sélections internationales à son actif. Agé de 27 ans lors de la Coupe du Monde 1994, il était sur le point de vivre une étape importante dans sa carrière de footballeur en s’engageant auprès du prestigieux club de l’AC Milan. Malheureusement les événements ne l’ont pas permis. Le 2 juillet 1994, Andrès Escobar se rend dans un bar de Medellín pour boire un verre en compagnie de ses amis et de sa compagne. Il se fait insulté par plusieurs clients du bar qui le reconnaissent, mais ne dit rien. Sur le parking du bar, alors qu’il est sur le point de rentrer chez lui, Andrès Escobar voit une voiture s’arrêter devant lui avec à l’intérieur plusieurs clients du bar, qui continuent à l’insulter. Humberto Muñoz Castro sort alors de la voiture et assassine de sang froid le défenseur colombien. Il ne fait aucun doute que cet homicide est lié au but marqué par Escobar contre son camp lors de la Coupe du Monde. Des témoins racontent que le tueur, Humberto Muñoz Castro, aurait crié « gol » à chaque fois que l’une des douze balles qu’il a tirées atteignait sa cible. Il se pourrait que ce meurtre n’ait pas été le fruit d’un acte décidé individuellement, mais plutôt commandité par la mafia colombienne, qui contrôle les jeux d’argent et aurait voulu faire payer à Escobar, au prix de sa vie, le manque à gagner occasionné par l’élimination prématurée de la Colombie en Coupe du Monde. Le meurtrier a été condamné en 1995 à 43 ans de prison, mais a finalement été libéré dès 2005, provoquant l’indignation de la famille du footballeur. A Medellín, un monument a été érigé en la mémoire d’Escobar.

L’assassinat d’un sportif en raison d’un but marqué contre son camp ou d’une autre action du même type est bien sûr, et heureusement, un fait rarissime. Mais on ne peut cependant pas réduire cette tragique histoire à une simple anecdote, tant elle est révélatrice de la folie qu’engendre parfois le supportérisme. Ainsi il n’est pas rare que des « supporters » (ou « pseudo supporters ») s’en prennent physiquement à des joueurs ou à d’autres supporters. Certains sont tellement impliqués émotionnellement dans la vie de leur équipe favorite qu’ils sont prêts à aller jusqu’au suicide après une contre-performance de celle-ci. Toutes ces personnes sont-elles devenues folles à cause du sport ? Ou bien se servent-elles du sport pour extérioriser la folie qui les ronge ?

En 1936, lors du concours de saut en longueur des Jeux Olympiques de Berlin, l’Allemand Luz Long a marqué l’histoire des Jeux Olympiques par un geste de fair-play envers l’Américain Jesse Owens.

Ces Jeux Olympique de 1936 à Berlin ont fait l’objet d’une récupération politique par le régime nazi. Adolf Hitler a voulu les utiliser pour véhiculer la propagande nazie en en montrant un visage rassurant, et pour démontrer la « supériorité de la race aryenne ». L’Allemagne nazie est sortie victorieuse des Jeux Olympiques de Berlin 1936 tant sur le plan sportif (première nation avec 89 médailles dont 33 en or) que sur le plan de l’organisation de l’événement. Mais la démonstration de la « suprématie de la race aryenne », tant espérée par Hitler, n’a pas été faite. Les succès remportés notamment par des athlètes noirs américains tels que John Woodruff, Cornelius Johnson ou Jesse Owens, ont beaucoup contrarié le régime nazi et son Chancelier. Jesse Owens est même devenu la star de ces JO avec 4 médailles d’or à son actif (100m, 200m, longueur et 4X100m).

Les Jeux de Berlin 1936, teintés de xénophobie et d’antisémitisme, ont paradoxalement vu naître l’un des plus beaux moments de fraternité sportive et de fair-play de l’histoire des Jeux Olympiques. Lors des qualifications pour le concours de saut en longueur, l’athlète Afro-Américain Jesse Owens rate ses deux premiers essais. Il ne lui reste alors plus qu’un essai pour espérer se qualifier pour la finale du concours de la longueur. L’athlète allemand Luz Long, grand favori de l’épreuve, s’approche alors de lui et lui confie : «Vous pouvez vous qualifier les yeux fermés, il suffit que vous reculiez vos marques ». Jesse Owens suit ce conseil, recule ses marques,  et réussit à obtenir (d’extrême justesse) son billet pour la finale. Le lendemain, jour de la finale olympique du saut en longueur, Jesse Owens réussit un bond à 8,06m au terme d’un concours très disputé et s’empare de la médaille d’or, devant Luz Long qui prend la deuxième place. L’Allemand est le premier à venir le féliciter, et lui sert chaleureusement la main sous le regard courroucé d’Hitler.

Après cette journée, Owens et Long ont noué de forts liens d’amitié. Suite à ces Jeux de Berlin, Luz long devient avocat. Lorsque la Seconde Guerre Mondiale éclate, il est nommé caporal et envoyé en Sicile. Jesse Owens reçoit en 1943 cette lettre de Long : « J’ai la sensation que celle-ci sera ma dernière lettre, donc quand tu retourneras en Allemagne, une fois la guerre finie, va voir mon fils et dis-lui qui était son père, je t’en prie, Jesse, raconte-lui comment deux hommes, sur cette terre, peuvent être amis ». Blessé lors du débarquement allié en Sicile, le 10 juillet 1943, il meurt 3 jours plus tard à l’âge de 30 ans. A titre posthume et en récompense de son fair-play, Luz Long a reçu la médaille Pierre de Coubertin.

Dix ans presque jour pour jour après la clôture des Jeux Olympiques de Sydney 2000, j’ai décidé de m’intéresser à une sportive qui a marqué cet événement, tant sur le plan sportif qu’extra-sportif.

Il s’agit de Catherine Astrid Salomé Freeman, plus connue sous le nom de Cathy Freeman. Née le 16 février 1973 à Mackay, Cathy Freeman est une athlète australienne. Avec Betthy Cuthbert, Marita Koch, Marie-José Pérec ou plus récemment Ana Guevara et Sanya Richards, elle fait partie des grands noms du 400 mètres féminin.

A l’approche des 27^èmes Jeux Olympiques de l’ère moderne, ceux de Sydney, le choix de Cathy Freeman pour embraser la vasque olympique s’impose comme une évidence. Double championne du monde en titre (Athènes 1997, Séville 1999), elle représente alors une grande chance de médaille d’or pour l’Australie et son duel annoncé face à Marie-José Pérec promet d’être l’un des grands moments de ces JO. Mais au-delà de ses performances sportives, c’est en raison de ses origines aborigènes que Cathy Freeman est choisie.

Les Aborigènes sont les premiers humains connus à avoir peuplé le territoire australien. Ils sont arrivés sur des embarcations en provenance de l’archipel indonésien, il y a environ 40 000 ans de cela. Ils ont vécu en autarcie et ont développé une culture et des croyances propres. En 1770, l’explorateur britannique James Cook débarque sur le sol australien et prend possession des deux-tiers du territoire, et en 1788 l’Australie devient une colonie britannique. L’arrivée des Britanniques s’est malheureusement accompagnée de l’importation des maladies européennes et de l’alcool, qui ont eu des effets catastrophiques sur la population autochtone. Si certains colons ont fait preuve d’une conscience humanitaire, en faisant notamment construire des écoles et en organisant des réunions entre colons et indigènes, d’autres ont adopté des « conduites infâmes » comme l’écrit Charles Darwin en visite en 1836. Dans l’ensemble, la colonisation de l’Australie s’est déroulée d’une manière bien plus invasive que pacifique. Les peuples aborigènes, dépossédés de leurs terres et de leurs ressources, ont répondu au moyen de guerillas à l’envahisseur blanc, comme le décrit l’historien australien Henry Reynolds. Cette résistance, qui aurait duré plus d’un siècle, a souvent été réprimée avec une grande violence par les colons qui ont procédé à des massacres aveugles d’hommes, de femmes et d’enfants. Au cours du XXème siècle, la défense des droits des Aborigènes a connu d’indéniables avancées, mais l’histoire de la colonisation de l’Australie demeure une sujet particulièrement sensible, et le racisme entre les deux populations australiennes n’a pas encore disparu.

Le choix de Cathy Freeman, athlète aborigène, pour embraser la vasque olympique constitue en 2000 un symbole fort en vue de la reconnaissance du peuple dont elle est issue. La véritable reconnaissance officielle des souffrances infligées aux Aborigène d’Australie, et plus particulièrement à ceux que l’on appelle les « Générations volées », intervient en 2008, lorsque le Premier Ministre Kevin Ruud s’exprime en ces termes : « We apologise for the laws and policies of successive parliaments and governments that have inflicted profound grief, suffering and loss on these our fellow Australians. We apologise especially for the removal of Aboriginal and Torres Strait Islander children from their families, their communities and their country ».

Sur le plan sportif, Cathy Freeman ne possède pas le palmarès le plus étoffé de l’athlétisme mondial. Mais l’Australienne a su gagner la course qu’il fallait gagner, lorsque 112 000 spectateurs et des centaines de millions de téléspectateurs ont eu les yeux braqués sur elle. Le duel tant attendue avec Marie-Josée Pérec n’a pas eu lieu. La championne française a craqué sous la pression médiatique qui s’exerçait autour d’elle, et a pris la fuite la veille de la compétition. Cathy Freeman a de son côté parfaitement su gérer une immense pression. Désignée comme le symbole de l’Australie réconciliée, elle se devait de remporter la médaille d’or. Ce fut chose faite quand, 49 secondes et 11 centièmes après le départ de la finale du 400 mètres, elle franchit victorieusement la ligne d’arrivée, avec une avance nette sur ses concurrentes. Vêtue à cette occasion d’une tenue aérodynamique futuriste, Cathy Freeman est entrée dans l’histoire des Jeux Olympiques en devenant la première athlète aborigène à remporter un titre olympique dans une discipline individuelle. Il fut permis à la reine des Jeux de Sydney, à titre exceptionnel, d’arborer à la fois le drapeau australien et le drapeau aborigène lors de son tour d’honneur.

Cathy Freeman a raccroché les pointes en 2003. Il y a quatre ans, l’athlète a créé la « Catherine Freeman Foundation », afin de venir en aide aux enfants aborigènes en leur donnant des moyens pour s’éduquer. Elle a très  récemment inauguré une plaque commémorative de sa victoire au 400 mètres des JO de Sydney, à l’occasion de leur dixième anniversaire.

Retrouvez ici la vidéo de sa course victorieuse lors de la finale du 400 mètres des JO de Sydney 2000.